夕阳西下，鲜艳的晚霞，仿佛血一样红，长长的一条黑线逶迤出现在远方的地平线上，缓缓地靠近。忽然，砰砰砰连续几声，标志着蔑尔勃人主力动向的烟火，在渐渐灰暗的天空中显得格外璀璨。海都汗眯缝着眼睛，屏住了呼吸，握紧弯刀。
月余之后，赵行德等人便在高昌的驿站看到了军报。趁着契丹内乱无暇西顾，夏国出兵攻伐漠北蔑尔勃部。是役共出动骑军两万，步军一万，征发荫户骑兵两万。尤其值得一提的是，行军司从关中调遣骑军一万，步军五千驰援安北方面。随军驱赶着大群牛羊，沿途还有依附夏国的荫户牧场购买牲畜宰杀为食。从萧关出塞，至到安北军司驻所横寨堡，路程四千余里，只用了不足两月时间。
此役由骠骑军指挥使朱燕衡担任指挥，斩俘敌军两万余，夺得部众十余万，牛马无数。漠北最大的部落蔑尔勃人就此不存，其他部落被震慑，纷纷向东迁移，争先脱离夏军骑兵的打击范围，小海西南部落联盟瓦解。
“看来朱燕衡晋升安北上将军有望了。”王童登颇为艳羡道。陆卿宗年近五旬，罗斯之战后晋封开国侯，很快就会退役。因这一战事关重大，朱燕衡也极谨慎，得知海都汗与契丹耶律大石的盟约后，一直勒兵等到海都汗的本部骑兵削弱至极时，方才发动雷霆一击，以众击寡，得了全功。骠骑军乃是禁卫骑军，朱燕衡担任骠骑军指挥使，本来就胜过安北诸将军一头，现在又抓住机会，独立统揽数军，合击强敌得胜。朱燕衡入主安北军司，已是众望所归了。
杜吹角则叹道：“海都汗也算是一代枭雄，竟然死在荫户骑兵的刀下。”他顿了一顿，笑道，“不知那荫户得了什么奖赏，这军报也不说清楚。”
赵行德不觉好笑，微微摇了摇头，这个从前未曾听闻过的漠北部落的兴起和覆灭，令人有股怪异的感觉，又隐隐觉得有几分不妥。这天夜里，高昌城内照例举行了盛大的庆祝，承影营军士离敦煌越来越近，大家的心情也越来越好。赵行德不禁也有些迫切地想见到李若雪。满脑子儿女情长，关于漠北战事的疑虑，如同水光倒影般，旋即消失不见。
几乎同一时候，耶律大石截获了来自漠北的信使，他问明了情况后，立刻下令将信使带下去，先看守起来，等待他的传唤。中军帐里，耶律大石微微闭着双眼，平复了胸中心绪，方才面色如常。他先召心腹耶律铁哥入内，吩咐他一番，再让亲兵将蔑尔勃部族军的首领，乌尔衮·蔑尔勃和塔赤·蔑尔勃请来。
抵达幽州一月来，耶律大石履行前诺，给了三万套兵刃铠甲，但乌尔衮和塔赤都牢牢记得海都汗的嘱托，绝不容许族人擅自和契丹人接触。此刻大战在即，正是用人之际，乌尔衮和塔赤闻讯，倒也不虞耶律大石突下杀手，两人这才带了上百骑兵护卫，前来耶律大石的中军帐。
耶律大石见二人进来，招呼他们坐下，自己却站起身来，神情悲哀，长叹一声，久久没有说话。
乌尔衮和塔赤二人相互看了一眼，脸上满是疑惑与戒备时，却听耶律大石缓缓低声道：“刚刚得到消息，月余前，夏国人偷袭了海都汗的营地。海都汗寡不敌众战死，蔑尔勃部众都已成了夏国人的奴隶。”他面带着沉痛之色，仿佛这一切都是他的过错一样。
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