“先歇着马，”萧塔赤用马鞭指着前方，冷笑道，“先让这些汉儿打前锋。”
千夫长霍脱顺着马鞭望过去，城外的旷野上，聚集了无数的壮丁，他不禁惊呼道：“好多的人，简直比漠北牛羊还多。”
萧塔赤以辽国朝廷之命，将附近州县的汉奴丁壮尽数征集来此，总数有近十万之众，闻言不禁笑道：“这些可不就是羊么？”他一边摇头，一边轻蔑地打量那些惶恐不安地低下头，不敢仰视的奴隶。萧塔赤原以为，这么大规模地征发签军，恐怕会激起当地契丹人不满和汉奴反抗。谁知道在宋朝大军的威胁下，山后各州的契丹贵族配合得很，奴隶们更没有丝毫反抗，似乎早已习惯了这种畜生般的境遇。看着那些面有菜色，表情麻木，逆来顺受的“羊”。铁木哥摇了摇头，加速催马，带领千人队进入了大营。
大营内驻扎着大约七万五千军队，其中有三万蔑尔勃和契丹骑兵，另有一万奚人步兵，一万女真人步兵，五千火炮工匠军，还有两万军是原先西京道的契丹骑兵。和宋军分兵防守州县不同，萧塔赤除了将骑兵斥候放出数百里外以免被宋军偷袭之外，没有分兵驻守任何州县地方。幽云十六州与辽国其它地方不同，恰恰因为汉儿人数众多，辽国朝廷的防范也格外严密。除了少数依附辽国的汉儿将门和部属兵户之外，几乎所有汉儿都被分到契丹户下面为奴，契丹人则寓兵于民，时时操练弓马，以压制数量众多的奴隶。当精壮的奴隶被萧塔赤抽空以后，虽然耕种放牧都被耽搁，西京道各州县的契丹北院军所负担的压力反而小了，毕竟南朝大军已经连夺了山后五州，谁也不知道这些平常温顺如羊的汉奴会不会突然暴起反抗。原先总觉得奴隶不够用，可当前的局势下面，汉儿的人数就显得太多了，少数的契丹人难免心中惴惴不安。
辽军大营外面，一圈又一圈都是签军的草棚。一处破败不堪的棚子里，苏孟跪在地上，捧着一碗草药汤，哆哆嗦嗦地喂到老爷子口里，可是药水顺着嘴角便淌了下去，老爷子的眼珠转动过来望着他，一滴浑浊的泪珠从干涸的眼眶里滑了出来，随即变得再没有神采，直愣愣地望着天空。
“爹——”苏孟手中的破碗“咣当”一声掉落在地。他这一声喊却是憋着在胸口，泪水如注地从脸上淌落下来。苏孟只能将从地上抓起一把又一把混合着马粪的土堵进嘴里，好让自己不要哭出声来，否则会被周围巡视的契丹军当做反抗予以格杀。
直到晚上，契丹军点名发现少了一名汉儿签军，吵嚷了好一阵子，方才有人掀开苏孟父子所在这个帐篷，契丹人看见跪在父亲尸体旁边的汉儿，咆哮着冲过来，一脚把他踹趴下，然后刀背马鞭便劈头盖脑地下来了。苏孟抱着头蹲在地上，他只能眼睁睁地看着父亲的尸体被拖走，契丹人会将奴隶的尸体熬出一种油脂，在无数次拳打脚踢中，苏孟都紧紧咬着嘴唇，撑着一定不要晕过去，免得被当成死人或者身体柔弱的废物给杀掉。他满脸都是血，被毡靴深深踩进泥水里，差点呛死过去，迷蒙的双眼缝隙，却透出比火还要炽烈的仇恨。
契丹人打累了，大约觉得没什么意思，胡乱骂着走了开去，苏孟才缓慢地爬起来，仿佛一条受伤的野狗一样一瘸一拐回了自己的棚子，他的脸上都是鲜血和泥污，眼珠和死人没什么两样。周围的汉儿签军都不敢和他接近。苏孟没吃晚饭也不觉得饿，就这么浑浑噩噩地抱膝在草棚里做了一晚上，天刚蒙蒙亮，听见外面厉声呼喝，他懂得契丹胡话，知道是命令签军准备出发，他艰难地站起身子，忍住浑身的伤痛，走了出去。
签军的不得不依次上前，一些人拿起铁铲和镐头，另一些人背负沉重的柳条筐，辽国大军就要进逼云州城下，他们要为契丹人修筑营寨。苏孟也拾起一柄铲子，铁铲的边缘被土石磨得有些白亮，在这一瞬间，苏孟的眼光似乎闪了一下，仿佛还没晃亮的火花一般，在旁人尚未察觉前便熄灭不见。他低着头走在人群中间，和别人眼中都带着恐惧和畏缩不同，苏孟的脸上毫无表情，他只是跟着别人走路。两万余签军的队伍，在南北两边山势之间行进了整整一天，旁边只有两个契丹百人队看守着，因为骑兵马快，无人敢于离队逃亡。一万契丹骑兵远远跟在签军的后面，并非看守签军，而是作为大军的前锋，防备宋军骑兵的突袭。距离前锋营十里之后，方才是萧塔赤率领的辽军主力。
这天晚上，签军们便在旷野上露宿，两百名辽军稀稀落落在签军中间宿营。契丹人生火烤肉，香味儿传出很远。签军们甚至一辈子都没尝过肉的味道，只小口小口的嚼着随身带的菜面团子，谁也不敢高声喧哗。深夜时分，苏孟听见远处响起一阵又一阵马蹄声，这蹄声时远时近，时疏时密，他把耳朵紧紧贴在地上，仔细听时，却又听不分明，过了一会儿，蹄声再度轰响起来，这回似乎更加密集而激烈，又似乎分为是几拨人马在追逐。苏孟的心砰砰直跳，却只能和其他人一样，和衣贴地躺着，整个签军营地里，夜里能随意站起身来的，只有契丹人。不久，马蹄声渐渐消失远去，苏孟仔细听都听不见任何响动，反而草丛里蟋蟀叫得甚欢，他吸了口气，渐渐睡过去。次日清晨，好些签军的双眼都是通红的，契丹人却没注意这些，只顾催促签军们再度出发。
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