沿着特意为重型铁桶炮勘察清理出来的道路，两万宫帐军簇拥着皇帝的驼车逶迤向前。南方十余里，百余里之外，狼烟不断腾空而起，辽军所过之处，军民都惊恐万状，祈祷这只是一次普通的越境打草谷行动。然而，辽军源源不断地向南行进，有时内地州县还未得到辽军入寇的消息，便已是兵临城下的局面。沿途的村寨更是完全没有防备，百姓们只能听凭辽军鱼肉。
这些年来，河北宋军经历了河间大败，抽调精兵南征平乱，刘延庆与王彦两位都部署对调等事，几经折腾，元气大伤，迟迟不能恢复。朝廷又顾虑行营边帅势大难制，虽然王彦是河北行营都部署，但边将各握兵权。在朝廷旨意未发之前，名义上的河北军统帅难以协调诸将。所以，二十余万辽军入寇，一路狼烟南下，宋军却势分力弱，不能出城与之交战，辽军沿途所经州县，唯有闭城死守而已。
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二十几日之后，廉凉河战败，辽军大军南下，前锋游骑已经到了黄河北岸的消息，令汴梁朝堂上下一片哗然。朝臣除了惊恐不安之外，更将矛头直指河北行营都部署王彦，数名朝臣弹劾王彦不发救兵，坐视保州、定州、真定府先后陷落。官家仓促命张叔夜为河南马步军都总管，率京师禁军十万，二十余指挥分别驻屯黄河南岸，防范辽军渡河。又急命西京行营派出十万兵马赴援汴梁。然而，黄河北面似乎处处风声鹤唳，详细情形究竟如何，竟无人知晓。
外面虽然一日三惊，但汴梁太学里作息却丝毫未变。自从西京宣旨归来以后，皇帝赵柯对邓素便冷淡了许多，多日也不见召见一次。邓素自觉惭愧，若不上朝时，便在家中读书。反倒是太学里的学生们不知内情，对邓素依然礼敬有加。有时候连邓素也觉得，和揭帖案之前相比，现在的太学生要老实许多了。如今国势板荡，倘若当年的陈东、张炳等人，势必又要鼓动风潮。前日正是张炳的忌日，邓素还率门下弟子拜祭了一番。想起张明焕，他心头便一阵黯然，昔年好友，要么身故，要么天各一方，赵行德更不知所终。
这日，邓素考校了两位门生经术词赋，又说起辽军入寇之时事。
“恩师，张学士虽然是当世名将，由他主持大局，河防当无恙吧？”太学生刘文谷道。贾元振却道：“张学士去年便做了花甲大寿，不知廉颇老矣，尚能饭否？”尉迟呈愤愤道：“王彦坐拥二十万雄兵，却听任辽军入寇，当下狱治罪。”马援反驳道：“用人之际，大敌当前，焉能自损大将？以我之见，只是我朝骑兵又太少，不得不处处设防，而辽军骑兵来如如风，却能够批亢捣虚所致。”武进贤也赞同道：“王彦曾死守河间打败过耶律大石，又统帅大军剿灭方腊，乃是当世的忠臣名将。辽军入寇河北，责任多不在他的身上。”
众学生争执不下，便请座师裁断，邓素却摇了摇头，沉声道，“文武殊途，术业有专攻。为国分忧心切是好的，但大将出征在外，君命有所不受，其筹算是不可以随意猜测，更不能横加干预的。你们还是当多用心于文章时事。要知道，今科大魁的李若虚，也不过与你们年龄相仿而已。”
刘文谷等人都有些赧颜。李若虚也是太学的监生，平时沉闷得很，文章议论都没有多么张扬，也不很少去青楼厮混。谁料今年的秋闱，竟然一举高中状元。邓素门下有一人中了进士，但在场的这几个太学生却都没有中。
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