范家的祖先在唐朝时也曾出过尚书的，据说不忿与朝中的权奸同流合污，挂冠而去，在京西南路信阳府安下家来。此后范家一直都是耕读传家，不但要读书，还要耕种自奉，在大宋，这样的士子美其名曰“耕生”。耕生许多是苦读诗书，没有名师指点的，虽出身于寒微，胸中也有一番齐家治国平天下的抱负。
在到襄阳之前，日出而作，日落而息，男耕女织，捕萤偷光，对范昌衡来说都是平常不过的生活。耕读的虽然艰苦，但也自得其乐，读书人关起门来一统江山。范家传下的规矩是，历代的男丁最多赶考一次，一击不中，便飘然远引不再赴考。这祖训看似潇洒，实则是因为对范家来说，进京赶考的花费是一笔沉重的负担。然而，北虏的入寇，打破了范昌衡四十岁赴考出仕的计划，当得知景王赵杞在襄阳驻跸，招贤纳士后，范老爷子下了很大决心，咬牙送儿子去碰碰运气。于是，范昌衡就带着“朝为田舍郎，暮登天子堂”来到襄阳。
滞留在襄阳这段日子，对范昌衡而言，最痛苦的事，并不仅仅是不名一文的窘迫，任人欺凌的屈辱，最痛苦的事，是希望的幻灭和心死的绝望。当他在信阳府耕读时，见到胥吏豪强横行时，还可以想，这不过是因为山高皇帝远，一旦圣天子发觉，遣一二名臣治理地方，则诸恶尽去，百废俱兴。到了襄阳后，耳闻目睹过许多许多之后，范昌衡已经完全失去了信心，一个又一个他曾经寄予希望的权臣，都道貌岸然，结党营私，他的信念，已经被现实击成粉碎，他的生活已经宛如一个巨大的泥潭。
在太白居中，他只是个死跑堂的，为了一天两饭，白天浑浑噩噩地在客人的吆五喝六声中跑前跑后，晚上拖着疲惫的身躯窝在冰冷地柴房中昏昏沉沉地睡去。范昌衡在任人践踏，毫无尊严的生活中越陷越深，他却越来越适应这种生活，甚至快要忘了自己曾经是个读书人。只有在黎明时分那片刻的清醒，越来越让范昌衡感到锥心的痛苦，他的眼神越来越阴暗，在旁人看来，这个年轻人似乎越来越老实，安于现状了。
只是出于本能，在端茶倒水之余，范昌衡还会留个耳朵听客人们议论。其他店小二常常将最新的时事因为谈资，这天，他忽然听到了一个客人说，鄂州正在招募读书人从军，而且是那支据说全部由强盗贼寇招安而建立的保义军。
“保义军，不就是元直先生麾下么？”范昌衡脑海里突然冒出来这么句话，在耕读的时候，他也曾传抄过赵行德的文章，还曾为此何人争得面红耳赤。但鄂州没有天子，所以他才来了襄阳。他不禁放慢了动作，留心听了下去。
“招抚了那么多盗贼，赵行德终于后悔了吗？现在难不成他打算感化那些禽兽之徒？”
“哼，冰炭不能同炉，咱们堂堂儒生，怎能与贼人为伍？”
“听说，据说鄂州开出来的军饷不少，恐怕有些穷酸还是会动心的。”
“哼，这些利欲熏心之徒......”
范昌衡听着听着，早已经僵硬的脑子里，突然转动立起来，一股热流从心中涌起，流遍了四肢百骸。“去鄂州，投奔元直先生。”他狠狠想到，“这乱世，不能杀人就要被人杀，宁为百夫长，胜作一书生。”
正在这时，他脑后突然吃了重重一一记。另一个老跑堂地骂骂咧咧道：“慢手慢脚，没听见客人叫你添茶吗？”若是平常，范昌衡也毫无感觉，此时竟然胸中狂怒如沸，他猛然地回身过来，盯着那个老跑堂的，深深看了一眼，似乎要将这人形貌看得清楚。“你，你要干什么？”那老跑堂的冷不防被他一盯，竟然有些发毛。范昌衡没有做什么犯法的事，他只是转过身，老实地为客人添茶去了。
“呸！”那老跑堂的骂道，“这个怂祸，我还以为突然胆子肥了！”
第二天清晨，范昌衡就包起了不多的几件衣服，没打招呼便离开了太白居客栈，出襄阳南门往鄂州而去。
“大不了是个死，”他抬头看了天上的热辣辣的太阳，骂道：“你有种就落下来，我就陪你一起死！”自从镇国军打通襄阳.水路后，辽军忙着训练水军，修筑围困襄阳的营垒，因此，现在对襄阳的围攻也不严密，给南来北往的人们留下了通路。不过，范昌衡一旦下了决心，就算辽军围困再严密，他还是要去鄂州的。
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在淳于铁厂工匠的帮助下，鄂州很快就仿制出了自己的火铳枪。在赵行德的坚持下，鄂州恢复了物勒工名的传统。也就是说，每支火铳枪上都刻着制造工匠和检验官员的名字，一旦出现问题，就会追究到底。
经过丞相府的首肯，淳于铁厂竟买了大冶铁矿的开采权，大量招收流民为工徒后，铁矿的产量飞速提高，所产精铁除了铸造火铳外，还打造盔甲和刀枪等兵刃补充军需。再分出一部分精力照看铁厂的同时，赵行德主要心思用在整训保义军身上。经过整编过后，保义军中隐隐形成了两个派系，一派是荆襄盗贼中的首领，另外一派则是原先关中团练军的军官，而底下的军卒，无论是原先的团练还是盗匪，还是以关东人为主。原先的盗贼水寇习惯于避实击虚，游动作战，擅长用刀剑等段兵刃近身格斗，流民中很难找出合格的弓箭手。保义军把练兵重点放在了使用火铳枪结阵而战上。
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