“跌了，跌了……唉，又跌了！”
扬州上空愁云惨淡，人心惶惶，无数人口中说着，心中想着，反复都是这几句话。
南海商船队跟在水师后面南下，一路顺风顺水，眼见抵达广南路，忽然风云骤变，广州知州陈公举以设宴为名，悍然扣留了水师都督赵行德，南海水师与广州府交恶，不但不再南下，还胁迫商船队和水师一起返航。看样子，朝廷若不给出个说法，广州府若不放归赵行德，此事不能善罢甘休。对扬州人来说，广州是死是活，海寇剿灭与否，都无关紧要，可这些几天来，证信堂股券天天都在猛跌，可就要了人的老命了。
“再这么跌下去，恐怕就要血本无归了！”
“赶紧卖掉吧，不过是些字纸，说它值钱就值钱，不值钱就真不值钱啦！”
“广州这么闹下去，何时才能出海啊？”
“听说同升行的张老板已经不见了，债主们现在到处找不着人。”
“找到人又有什么用？他全都压在南海船队上，船队要是没了，同升行就只剩个空壳！”
“水师强押着商船折返，若朝廷安抚不力，官兵乱来的话，只怕……”
“唉，这个年头，怎么就这么难哪！”“唉，这可怎么得了！”
“砰砰！”“砰砰！”“砰砰砰！”
肖七坐在木船的船舷上，仿佛在专心补船板。铁钉早已砸了进去，他还在不断辉锤。
他脑子里满是这些天来的消息。悲观的气氛仿佛会传染似的，两个扬州人见面没有不唉声叹气。自从股券价格开始猛跌，肖七就觉得特别对不起寡居的妹妹肖十娘。股券价钱一跌再跌。扬州人但凡有点身家，都投了点钱入股南海商队，现在处处哀鸿遍野，却对这个局面无可奈何。在这种无奈情况下，每天都有人咬牙低价卖掉了股券，让南海券的价格掉得更低，同时，又折磨着更多股券持有者的心脏。
哪怕肖七自己做生意蚀本时，也不曾如此抓心挠肺过，毕竟那还是看得见摸得着的，不像这南海股券，眼睛一闭一睁，价钱就又噌噌地掉了一截。“卖掉，还是不卖呢？”“现在卖掉的话，已经蚀本了。”各种念头闪电般地在肖七的脑海中交错而过，这时，船舱门打开，肖十娘端着一盆淘菜水，弯腰走了出来，“哗”地一声泼入河水中。肖七也从被这一声惊醒，见妹妹弯腰便要钻进船舱，忙把她叫住。
“妹子啊，股券天天都在跌，三十贯还值不了二十贯，你说把股券卖掉怎么样？”
他睁大眼睛看着自家妹子，肖十娘却满不在乎地答道：“那本是兄长的股券，要买要卖，都凭兄长做主好了。”说完也不待肖七说话，自己一拧腰钻回了船舱，肖七张大嘴，半天回不过神来，最后仍是难以决断，长叹一声，继续“砰砰”“砰砰”地补起船来。
肖七自怨自艾的时候，却不知扬州证信堂已如开锅了一般。
证信堂外面人山人海，里面挤成一团。经过这么些天的煎熬，人们的情绪仿佛到了一个崩溃的极点，就在这天上午，无数人不约而同地赶到证信堂，挥舞着手中的股券，面红耳赤，大声叫着，喊着，拼命想早点将手中烫手的股券卖出去。因为证信堂本身只是中人，并不收购这些股券，此时卖的人多，买的人少，股券的价钱一路下滑，几乎在半天之内，跌去的价钱已经超过过去几天，甚至不足原来票面价钱的一半了，而人心都是追涨杀跌的，眼看价钱如雪崩一般往下掉，越来越多的人开始心慌，进而再度降低了股券的价格。
市面一溃千里，证信堂掌柜全都忙着为客人们办理交割手续，个别人脑门已是亮晶晶的汗珠。“苏大人，这，这，这，这可怎么办才好？”扬州知州谭自在已失了分寸，其他几个官员更是脸色煞白，官员们目瞪口呆地看着满堂疯狂抛售的人们。新任证信堂主事苏同甫皱眉看着眼前这一幕，脑中闪过无数的念头，却没有一策能挽回这山倾雪崩一般的局面。
风暴来的太猛了，证信堂连关闭大门都不可能，那样一定会被愤怒的人们当作奸贼打死。
…………
广州子城，街上空空荡荡，偶尔可见三两行人。
此城修筑于庆历五年，位于广州三城之中，亦是整个广南东路的中心。皇佑年间，侬智高叛军攻入广州，所过之处皆洗劫一空，唯独子城不能攻破，可见其坚固。城中有各种官衙四十余个。广州知府衙门雄踞子城中心，广州市舶司衙门位于城南，面朝大海。这两座衙门形成了广州子城的中轴线，各种官衙依次坐落，街道如棋盘纵横。因为局势紧张，子城已戒备森严。外人不得入城，俗易人只能在本坊活动，清流士人上街要携带竹牌。
广州府衙坐北朝南，气势极大。门前有一对公母石狮子，照壁长达七丈，东西立着好大两座牌楼，飞椽挑檐，榫木斗拱，每座牌楼各有六根立柱，柱下石础乃汉白玉，直径六尺，立柱皆是金丝楠木，本身直径三尺三，柱高三丈有余，远远望去矗立云表。东面牌楼曰“岭南重镇”，西面牌楼曰“通海名邦”。
府衙本身则严格遵照朝廷的营造法式建造，中轴线上是正房，依次为大堂、二堂、三堂，两侧排开许多辅助院落，左文右武，东面乃吏、礼、户三科，西为兵、刑、工三科，再往后则是知府大人的内宅，宅中有九重高楼名为“望海楼”，乃府衙院落的最高点，也是整个广州三城的最高点。这知府内宅里面，“望海楼”的戒备也最为森严。赵行德被广州府扣押以后，便软禁在这“望海楼”中，知府下了严令，谁也不得议论。
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