时间进入9月16日,4000铭军部队终于全部登上北洋所属的5艘运输船。
随着海军提督丁汝昌一声令下,定远号铁甲舰的桅杆上升起了起航信号,高亢的汽笛长鸣响彻云霄。数十名水兵费力绞动巨大的圆盘,黝黑粗壮的铁锚从水中被缓缓提起,在舰艏特定的位置紧紧固定。在动力舱里,鼓风机已经开始向圆形锅炉中充入新鲜的空气,水兵们将一铲铲煤炭被送入锅炉内,炉火熊熊,机械轰鸣。高温高压的水蒸气在特定的区域内尽情释放着它所蕴含的内能,推动蒸汽机做着有规律的往复运转。
凌晨1时,庞大的北洋舰队起锚出发。排水量超过11000吨,现已改名为“开远”号的大型战列舰一马当先,航行在舰队的最前面。在她身后,“定远”、“镇远”、“致远”、“经远”、“靖远”、“来远”、“济远”、“广甲”、“超勇”、“扬威”、“平远”、“广丙”、“镇中”、“镇边”等主力战舰,以及鱼雷艇“福龙”、“右一”、“右二”、“右三”依次进发,排成两行纵队前进,即北洋水师所称的双鱼贯阵。由于时间紧迫,没有足够的时间来编连适合开远舰的新阵型;加之李鸿章压根就没想让北洋水师去和日本主力舰队硬碰硬,这艘舷侧作战的战列舰,就这么被诡异的编入了北洋水师所一直秉承的舰首迎敌阵列当中。
虽然丁汝昌非常想快速把陆军运输到朝鲜登陆,但是他更明白,这场大规模海上运兵行动,在安全上绝对不容许出现丝毫的纰漏。为了保险,他命令5艘满载士兵和物资的运兵船比护航舰队晚1个小时解缆出发,沿着北洋水师主力开辟的航道前行。如此一来,即便是舰队半路遭遇日本海军主力,战舰们也能先一步发现日本舰艇,从而掩护身处后方的运输船转向撤离。
皎洁的月光下,无垠的黑夜里,一行二十余艘各式舰船实行战时灯火管制,向东方缓缓前行。涛声隐隐,机械微鸣。如果翻开朝鲜半岛海图,对应旗舰“定远”号上此刻的罗经盘,这次航行的目的地已经很明确。提督指挥所内,眼中血丝隐隐的丁汝昌将手指按在了低比例海图上,一个令对中国近代海防有深刻了解的有志之士永远忘不了的地名,在昏黄的灯光下聚焦了所有人的目光。
“大东沟!”
丁汝昌环视众人,徐徐道:“根据中堂军令,舰队将沿着辽东半岛的海岸线前进,最终在鸭绿江口的大东港卸载下船。这次行动的成败,将直接决定朝鲜前线的战局,其重要性想必大家心里都能明白!接下来的6个时辰里,所有当差的人都必须给我打起十二分的精神,小心行事,都听清楚了么?”
“谨遵军门钧令!”众人神色一肃,齐声答道。
刘步蟾看着站在首位的海军提督,神色复杂,欲言又止。丁汝昌敏锐地觉察到了股肱臂膀的异常。他转过头来,目光直接对视刘步蟾的双眼:“子香,你可是有什么话要说么?”
刘步蟾咬了咬牙,道:“敢问军门,陆军在大东港登陆之后,北洋舰队又当如何?”
丁汝昌有些不悦的道:“两日前,舰队从威海卫出发的时候,不是已经制定好了此次行动的所有步骤了么?待到陆军在大东港登陆完毕,北洋水师即刻折返,经大连转回威海,继续作猛虎在山之势,以震慑倭人。你身为舰队旗舰的管带,怎么连这个都要问我?”
换在平时,刘步蟾定然是垂首低眉、闭口缄默;可今天的刘步蟾,却明显和平日有所不同。被丁汝昌一番责问,刘步蟾却迎上了他的目光,不卑不亢地道:“日本军舰已经出现在大同江畔,军门为何不南下觅敌,寻日舰歼之,以报丰岛海难的一箭之仇?”
此言一出,如同在平静的湖中投入了一块巨石般,激起轩然大波。众人不由自主的停下了手中的工作,纷纷把目光转向海军提督,一张张面容各异的脸,此刻都流露出了期盼的神情。
丁汝昌狭长的眼眸微微眯起,犀利的目光似乎是要穿透刘步蟾的眼睛,直达脑海深处。一时间整个提督会议室内寂静无声,唯有从底舱传来蒸汽机运作的低低声响,在这片不到40立方米的空间内充盈回荡。
过了半晌,只听丁汝昌缓缓道:“子香,你先说说,咱们这次为什么取道中朝交界的大东沟登陆,而不是直接把陆军运往最前线的平壤?”
刘步蟾微微一愣,随即不假思索,将此次运兵的前因后果娓娓道来。
原来,北洋陆军开入朝鲜战场进行增援的途径有2条,一条是乘船横越黄海,直达朝鲜境内;另一条就是沿着东北陆路前进,越过鸭绿江进入朝鲜。通过海运的模式自然是高效快捷、方便迅速,然而自丰岛海战爆发以来,黄海局势骤然紧张,日本战舰频繁出没于这一海域,海运的危险程度大大提升。一个不慎,便极有可能重蹈丰岛海难的覆辙。而走陆路虽然不存在半路被偷袭的情况,但路途遥远、山高水长,大量辎重辗转运输,费时费力;远距离的行军,对于部队战斗力的保存也有不利影响。仔细权衡之后,李鸿章最终做出了一个折中的方案:即陆军先乘船,沿本国海岸线前往鸭绿江口的大东港;在那里下船后,再由陆路进入朝鲜。由于这个方法兼顾了安全和高效的特点,很快就在战争期间的运兵行动中实行开来。
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