四人从军至今, 第二回探亲。
偏僻清贫的刘村, 并非家乡, 郭家故乡远在数千里之外的繁华都城。
但雕梁画栋的侯府早已被朝廷查抄, 未经官府允许, 莫说回都城, 郭家人甚至不能离开西苍半步。
因此, 眼前的山村便可算作是“家乡”了。
虽不至于近乡情怯，可一想到那所农家小院里的人正盼望自己回家，他们不免期待急切, 并有些忐忑，总担心家里出事。
日暮西斜，战马进村, 马蹄时而“咯吱咯喳”踩雪, 时而“嘚嘚嘚”跺响青石板地，引得沿途大狗小狗汪汪叫唤, 村民警惕探看, 见是自己人、而非北犰贼, 才放下悬着的心。
其中熟悉或胆大些的, 敢于打招呼并寒暄。
譬如, 当路过里正家时, 刘三平恰领着俩儿子喂牛，他听见动静扭头一望，立即笑容满面, 快步拉开院门, 热情问：“哟？你们回来探亲呢？”
郭弘磊微笑颔首，此处离“家”甚近，他索性勒缰下马。但脚刚沾地，眼前便猛一黑，肩伤剧痛，浑身愈发热了，烧得整个人头晕目眩。
“刘哥，忙什么呐？”彭长荣生性健谈，哪怕面对陌生人，也能熟络说笑。
刘三平见对方下马，简直受宠若惊，疾步靠近，不由自主地哈着腰，憨憨答：“猫冬没什么可忙的，我刚才在喂牛。”他挪近些，关切问：“你们受伤了？不要紧吧？”
郭弘磊轻描淡写答：“不算要紧。”
“上阵杀敌嘛，次数多了，总难免负伤。”彭长荣拽着缰绳，感慨问：“唉，转眼都下雪了，土豆收起来了吗？收成如何？我们忙忙碌碌，竟一直没去地里看过，至今不知豆苗豆叶长什么模样。”
“哈哈，早就收了！十几万斤呢，收成很不错，村里都想种它几亩。”提起庄稼，刘三平便眼睛一亮，愉快道：“知县大人仁慈，已经发下命令了，叫我们村明年接着种！”
郭弘磊摸了摸马脖子，低沉浑厚的嗓音略沙哑，“恭喜。”
“你、你——”刘三平挠挠头，绞尽脑汁挑了个称呼，恭维道：“郭夫人实在太有能耐了！连县官都夸呢，请她明年继续教导我们村。”
郭弘磊与有荣焉，正欲开口，却见两个男孩“哧溜”从马匹之间穿过，飞奔跑远。
“嗳，小心马！”林勤吓一跳。
刘三平忙歉意道：“莫怪莫怪，俩淘气崽子欠收拾，他们一准儿是上你家报信去了。”
“我只是怕马碰伤了孩子。”林勤笑着解释。
客套两句，郭弘磊便道：“天色不早，我们先回去了，改日再聊。”
无论是侯门之后还是戎装边军，乡民皆忌惮，不敢怠慢。刘三平躬身道：“四位一路辛苦，快回家歇息吧。”
别过里正，一行人牵马前行，果然听见两个男孩正报信大喊：
“潘嬷嬷，你家人回来了！”
“四个，四匹马！”
“开门，快开门，他们马上到了。”
须臾，郭弘磊遥见院门敞开，家人纷纷飞奔相迎，他心里一暖，定睛望去：
周延夫妇、潘嬷嬷、小桃——三弟？阿哲怎么上赫钦来了？
郭弘磊错愕止步，瞬间愣住了。
林勤等人也纳闷，小声问：“三公子？”
“奇怪，他怎么来赫钦了？”
“公子！”小桃扶着潘嬷嬷，喜出望外，眉开眼笑。
郭弘哲敞着胡乱裹上的棉袄，兴高采烈，一头扑向兄长，气喘吁吁，激动大叫：“二哥！你终于回来了，前阵子，我、我还以为今生再也见不着你了。”说话间，他眼眶泛红，险些喜极而泣。
“三弟。”郭弘磊定定神，一把搀住弟弟，温和道：“什么叫‘今生再也见不着’？你又说丧气话了。”
“唉呀，肩膀受伤了？要不要紧？”郭弘哲提心吊胆。周延等人凑近，七嘴八舌地说：“有伤在身，快进屋坐。”
“看您脸色发白，想必失血不少。”
“这阵子家里日夜盼望，偏又身不由己，唉，干焦急。”
郭弘磊风尘仆仆，一边走向院门，一边简略答：“皮肉伤，不要紧。上月忙得抽不出空，无暇探亲。”顿了顿，他忍不住问：“你二嫂呢？怎么不见她人影？”
“二嫂带着几个人上后山去了，算算时辰，应该快回来了。”郭弘哲亲赖挨近兄长，兴奋得走路脚下生风。
原来她不在家。郭弘磊恍然，暗感失望，疑惑问：“她上山做什么？”
“打猎。”郭弘哲抢着接过缰绳和马鞭，转手交给随从。
郭弘磊霎时沉下脸，皱眉问：“打猎？家里有猎手吗？”
“没有。但你放心，二嫂带着五六个人呢，从不涉足陌生密林，只在后山设陷阱捉野兔。我曾去过一次，有趣极了！”郭弘哲迈进院门槛，转身，顺手拽了一把兄长。
郭弘磊剑眉拧起，十分不赞同，沉声道：“冬天无法耕种、无需下地，难得空闲，她不趁机休养，却去打猎？简直胡闹。”
彭长荣失望叹气，无精打采，嘟囔说：“原来是打猎去了。唉，我大老远地赶回来，翠梅也没能接一下包袱。”
“后山啊？”林勤若有所思，尚未吭声，却听人讶异问：
“二哥，你的手怎么这么烫？”郭弘哲握着兄长的手，睁大眼睛，紧张道：“太烫了，不对劲！你是在发热吧？”
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