“赵某一至扬州，但见满目疮痍，百废待兴，遍地都是饥民，”赵行德叹了口气，微微摇头道，“私下料想，诸位大人必定是夙兴夜寐，日理万机的。所以，就不打算繁文缛节，麻烦各位大人专门来码头迎接了。”他话说得客气，谭自成却脸现愧色。若是寻常武将，甚至文官如此说，也就不当他一回事。但赵元直当面这么说，扬州的地方官听在耳中，心里却不是个滋味。无人接上话茬，场面竟一时冷场了。
“赵大人所有不知。”郑彬叹息道，“天下人都知道，扬州是漕运重镇，商贾云集，财赋之地。可是，辽军铁骑南下，官军竟望风崩溃，更有叛将叛兵，甘为为辽军前驱。”他脸上浮现沉痛之色，“楚州孔彦舟叛降以后，辽军即派轻骑奔袭我州。满城人心惶惶，士绅百姓竞相逃难，百姓们扶老携幼，肩背手扛，妇孺哭哭啼啼到处乱跑，还有奸民趁乱抢掠，无恶不作。前面溃逃回来的官军在逃难的人群里横冲直闯，道路拥挤时便挥刀乱砍，就在这东干门一带，老弱妇孺被踩死、挤死无数。”
赵行德没有打断郑彬的讲述，水师军官一起静静地听着。几个地方官脸色都是黯然。他们都是留在江北的，这般惨景，当初都是历历在目，有些人的亲族就死在乱离之中。
“南奔到了长江渡口，十几万人挤在那儿，却没有几条渡船。江边哭声震天，许多人顾不得等待，径直跳入水中泅渡大江，淹死者无数，其后一个多月，江上到处皆漂着腐尸。偶有一条渡船从江南返回，立刻被江水里泅渡的人拦住，这些人一旦渡河去，都忙着向南逃跑，无人将船划向江北。不瞒赵大人，当时我也在江边，就这样耗了两天一夜，眼见渡河无望，只好带着亲族返回江北村庄中躲避。”
郑彬脸色戚然，不忍再讲下去，知州谭自成叹了口气，接着道：“不久以后，叛将孔彦舟带着辽军杀到了渡口，尚有近十万百姓蚁聚在渡口附近，大多是妇女和老弱。一见辽兵到来，有的在岸上哭哭啼啼乱作一团，有的竟惊慌失措跑进江水里。孔彦舟这狗贼！”谭自成咬牙切齿道，“他带着辽兵先锋千骑冲进百姓当中，大肆杀人抢掠，无数人坠江而死，从扬州到瓜州渡一带，到处尸积如山，惨不忍睹，江上也满是浮尸。”
“辽兵在扬州驻扎这些日子，无时无处不劫掠，满载子女玉帛北归，临走时拆毁了城墙，还放了一把火，将满城房舍都烧毁了，扬州化为一片废墟。”主簿金克简道，“辽兵退去后，城中仅存十八户。横海军、淮西军先后进驻扬州，扬州府库虽然十分空虚，我们总是竭力供应官军，就是因为辽兵太过残暴了。”
赵行德微微点头，回想起来，朝廷邸报上列出拖欠赋税、粮饷的州县，从未看到扬州。正因为如此，他没想到扬州已经残破如此，当兵部决定将水师驻地和船场放在扬州时，还觉得此地说不定还能补充一些军需。如今眼见为实，扬州饿殍遍地，工徒、水手、漕丁失业者众，百姓无以为生，乞讨度日。
大概这也是朝廷将南海官船修造也放在扬州船场的原因。朝廷定都汴梁，所谓“漕引江湖，利尽南海”，凡江南、淮南、两浙、荆湖、岭南诸路的贡赋，都要经过扬州运往汴梁。当朝廷中心由汴梁转移到鄂州之后，漕运货物也比从前大大减少。如果不另想办法的话，只怕没有几十上百年，这一方是恢复不了元气了。
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